Θεοί,Ήρωες,Μύθοι Ελληνική Μυθολογία Ομηρικά Έπη,Εκστρατείες

Ένα απόγευμα, ο Ευρυσθέας απήυθυνε την πρότασή του στον Ηρακλή, λέγοντάς του πως είχε ακούσει για την απίστευτη δύναμή του και την αδιαφορία του έναντι των κινδύνων. Για να παραμείνει στην Τίρυνθα, ζήτησε από τον Ηρακλή να πραγματοποιήσει δέκα αθλήματα. Ο Ηρακλής απάντησε αμέσως και χωρίς κανέναν δισταγμό, λέγοντας ότι θα εκτελέσει κάθε επιθυμία του.

"Καλά", είπε ο Ευρυσθέας, "άκου τώρα ποιο είναι ο πρώτο σου άθλος. Στα γειτονικά βουνά της Νεμέας, υπάρχει ένας φοβερός λέων που διαρρηγνύει ζώα και ανθρώπους. Λένε ότι αυτός ο λέων φύλαγε το παλάτι της θεάς Σελήνης και μια μέρα, εξαιτίας της οργής της, τον χτύπησε και τον εκδίωξε στη γη. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι είναι γιος της φρικτής Έχιδνας, η οποία είναι μισή φίδι και μισή γυναίκα. Λοιπόν, θέλω να σκοτώσεις αυτόν τον λέωντα και να μου φέρεις το δέρμα του."

"Το θέλημά σου θα εκπληρωθεί", απάντησε ο Ηρακλής.

Παίρνοντας το ρόπαλό του ως τον μοναδικό του οπλισμό, ο Ηρακλής αναχώρησε από το παλάτι, ενώ ο Ευρυσθέας χάρηκε πίσω του, βέβαιος ότι ο ανιψιός του δεν θα επέστρεφε ζωντανός. Είχε αυτή την σκέψη επειδή, καθοδηγούμενος από τη θεά Ήρα, φοβόταν ότι ο Ηρακλής θα του αποσπούσε τον θρόνο.

Ο Ηρακλής έφτασε στα βουνά της Νεμέας τη νύχτα και ζήτησε φιλοξενία από έναν βοσκό στην καλύβα του. Όταν του ανακοίνωσε ότι είχε έρθει για να σκοτώσει το λιοντάρι, ο βοσκός ξέσπασε σε κλάματα.

"Αχ, αν μπορούσες να το σκοτώσεις", είπε. "Εδώ και λίγες μέρες, αυτό το καταραμένο έφαγε το μοναδικό παιδί μου."

"Γνωρίζεις πού μπορώ να τον βρω;" ρώτησε ο Ηρακλής.

"Ναι, ζει σε μια σπηλιά, στην ψηλότερη κορυφή του βουνού. Θα σε οδηγήσω εκεί αύριο, και αν σε βοηθήσει ο Δίας, θα μπορέσεις να το σκοτώσεις."

Με την αυγή και την υποστήριξη του βοσκού, ο Ηρακλής έφθασε στη σπηλιά. Παρατήρησε ότι η σπηλιά είχε δύο ανοίγματα. Αποφάσισε να ασφαλίσει το ένα για να μην μπορέσει το λιοντάρι να βγει, και με αποφασιστικότητα και το ρόπαλό του στα χέρια, εισέβαλε από το άλλο άνοιγμα. Προχώρησε προσεκτικά και αργά. Ξαφνικά, το φοβερό λιοντάρι που εκδήλωνε αναμονή πίσω από ένα βράχο, επιτέθηκε απρόσμενα προς αυτόν. Ο Ηρακλής, με το ρόπαλό του στα ύψη, το χτύπησε με μεγάλη δύναμη. Το φοβερό ζώο ένιωσε ζάλη από την ισχυρή σφαλιάρα και τότε ο Ηρακλής το πιάσε από τον λαιμό. Άνθρωπος και θηρίο πάλεψαν για αρκετή ώρα. Τα ατσάλινα χέρια του Ηρακλή σφίγγανε συνεχώς τον λαιμό του λιονταριού, μέχρι που το έπνιξε.

Στη συνέχεια, τραβώντας το λιοντάρι έξω από τη σπηλιά, αφαίρεσε το δέρμα του και ξεκίνησε το ταξίδι του προς την Τίρυνθα. Πριν εισέλθει στο παλάτι, φόρεσε το δέρμα του λιονταριού, και όταν τον είδε ο Ευρυσθέας, έτρεξε και κρύφτηκε μέσα σε ένα βαρέλι για να σωθεί, αποδίδοντας την πίστη ότι εισήλθε το ίδιο το λιοντάρι της Νεμέας στο παλάτι!

Όταν επιτέλους συνειδητοποίησε το αστείο του Ηρακλή, τρίζοντας από οργή τα δόντια του, είπε: "Δεν γνωρίζω πώς κατάφερες να επιζήσεις, αλλά τώρα σου ετοιμάζω κάτι που το λιοντάρι της Νεμέας θα φανεί σαν παιχνιδάκι μπροστά του."